【カワサキZ1】世界最速なのに丈夫なエンジン。それは開発者がこだわったポイントだった。だから今も現役のZが多い

もちろん一番こだわったのは馬力だ。それから最高速とゼロヨン加速。4ストロークで世界一になるために、わかりやすく数値で評価できるスペックにこだわった。

エンジンは出力だけでなく耐久性を重視して、クランクシャフトの軸受けにボールベアリングを採用。「アメリカに視察に行ったらバイクショップでエンジンを床に下ろして整備しているのを見たんです。そこで過酷な整備環境にも耐える組み立て式のクランクを採用。その軸受けはメタルではダメだと思いました」と開発陣。
「壊してやろう、そう思って走ったのですが壊れませんでした。クラッチも滑らなかった」とテストライダー。

フレームは剛性の高いダブルクレードル。足周りも剛性とバランスを追求した。それまで最高速付近はグラグラと車体が揺れるのを、ハイパフォーマンスの証のように語られていたが、どんな状況下でも安定性を崩さない、安心して乗れるバイクを目指した。

CB750フォアから遅れること3年、1972年に満を持してデビューしたZ1は、究極の頂点をアピールしてアルファベットの最後であるZをネーミングに採用。DOHCエンジンにも注目されたが、かつてない優れた高速安定性が高い評価を得て、一躍トップエンドのバイクとして世界に認められたのである。

そしてこのZ1以降、空冷4気筒スーパースポーツのカテゴリーを常にリードするメーカーとしてのポジションが確立され、ライバルの目標となったのである。

Z1は31万台以上生産された。そして、現在でも毎月何台ものZ1が海外から日本に逆輸入され、新車登録されているのをご存知だろうか。日本では今でも保有台数が増え続けいる驚異のバイク、それがZ1なのだ。

これは「Zを走らせ続けたい」というサプライヤーの力も大きい。PMC、ドレミコレクションなどがリプロダクトパーツを制作。ブルドックなどのショップがカスタムを手がけている。そしてついにはカワサキまでがファンの声に応えてシリンダーヘッドの再生産を始めたのだ。

Z1はまだまだ走り続ける。